1.-Mesoamérica y sus límites geográficos
Con el término Mesoamérica se identifica al área geográfica donde se establecieron las civilizaciones indígenas que habitaron en diversas regiones del centro y sur del actual territorio mexicano y en parte de Centroamérica, desde el segundo milenio antes de nuestra era.
Desde el punto de vista geográfico los límites de Mesoamérica hacia el noreste se ubican en el río Pánuco (Hidalgo) y el río Sinaloa al noroeste. El extremo sur de Mesoamérica se localiza en el río Motagua en el golfo de Honduras y el Lago Nicaragua.
En el ámbito histórico mesoamericano destaca la presencia de los olmecas, la cultura madre, entre una gama muy amplia de pueblos; civilizaciones agrícolas con alto desarrollo arquitectónico y expresiones como la escritura, el calendario, la estructura política teocrática, el culto a elementos naturales como el Sol, el maíz, el viento, la lluvia, el jaguar y la muerte.
Además, hasta finales del siglo xv, Mesoamérica fue un área autónoma sin contacto con otros contextos geográficos o culturales del viejo mundo. Pero a raíz del descubrimiento y la conquista se originó un singular encuentro entre los pueblos indígenas de esta zona e imperios ultramarinos y hegemónicos como España y Portugal.
Para facilitar el estudio sobre las civilizaciones del continente americano, éste se ha dividido en áreas o zonas geográficas. A nuestro país corresponden las zonas de Aridoamérica y Mesoamérica. La primera comprende los estados del norte, donde habitaron hombres nómadas y semi-agricultores, que subsistieron de manera rústica como culturas del desierto.
Por su parte, Mesoamérica comprende las zonas del centro y sur de México y parte de Centroamérica (Belice, Guatemala, El Salvador y algunas zonas de Nicaragua, Honduras y Costa Rica). Precisamente en esta zona de Mesoamérica se desarrollaron culturas con características comunes:
♦ La agricultura como base de la economía
♦ Las ciudades urbanizadas
♦ Basamiento piramidal
♦ La construcción de templos, palacios y juegos de pelota
♦ Arquitectura ligada a la orientación astronómica
♦ La utilización de patios hundidos
♦ La familia como núcleo de la sociedad
♦ La invención de una escritura jeroglífica
♦ La utilización del calendario solar y ritual
♦ Prácticas rituales en torno al tótem y al nahualismo
♦ Los conocimientos avanzados en astronomía y matemáticas
♦ El uso de un sistema numérico vigesimal
♦ El uso del “cero" por parte de los mayas
2.-Horizontes culturales en Mesoamérica
El estudio sistemático del pasado indígena mesoamericano ha sido estratificado en horizontes culturales, cada uno con características definidas y delimitaciones espacio-temporales. Dicha clasificación suele ser motivo de ajustes e interpretaciones variables, pero es útil como un esquema didáctico que brinda numerosos rasgos y procesos característicos de cada etapa; facilita la comprensión y la comparación entre los diversos pueblos mesoamericanos y ayuda a hacer una valoración objetiva con base en datos y en el análisis de elementos constantes como diferenciales entre áreas geográficas.
En términos prácticos podemos establecer dos grandes edades históricas para el estudio de Mesoamérica, la diferencia entre ambas es la presencia de la escritura y el dominio pleno de la agricultura en el contexto geográfico y cultural de las civilizaciones mesoamericanas:
Prehistoria Horizonte Preagrícola: desde el pobbm iento del continente americano, quizá hace 35 000 y hasta unos 5 0 0 0 años a.C . (etapa protoagrícob)
Civilización Horizonte Preclásico: 2 ,5 00 a. C a 5 0 0 a.C .
Horizonte Clásico: 200 a.C. a 900 a.C
Horizonte Poscbsico: 9 0 0 a 1300
Horizonte Histórico: 1325 a 1521
Horizonte Prehistórico o Preagrícola. De acuerdo con la teoría de Paul River, los primeros pobladores del continente americano llegaron después de cruzar por el Estrecho de Bering, hace más de 35 mil años. Estos pobladores fueron agrupaciones humanas organizadas en hordas de cazadores y recolectores que arribaron a diversas regiones de Mesoamérica; grupos humanos que se refugiaban en cuevas y que desarrollaron una forma de vida tribal carente de agricultura.
De entre estos grupos destaca la presencia del Hombre de Tepexpan, quien fabricó puntas de flecha y se dedicó a la domesticación del perro, así como al culto a los muertos. La antigüedad del Hombre de Tepexpan se fecha 20 000 años a. C. en la región de Tlapacoya y en Valsequillo, Puebla. En 1959, debido a hallazgos paleontológicos, se encontró un cráneo que pertenece a una mujer, conocida como la Mujer del Peñón.
Entre los 7 000 y 5 000 años a.C. se aprecia un mayor desarrollo agrícola: limpieza del terreno, selección de semillas, domesticación del chile, aguacate, calabaza, frijol y, finalmente, del maíz. Esta es la etapa protoagrícola, antecedente indiscutible de Mesoamérica. En dichas condiciones de subsistencia surgen las aldeas y la agrupación de familias en tribus. Las regiones más fértiles se ubican como focos de poblamiento y de desarrollo humano en los límites fronterizos de Mesoamérica, donde la civilización habrá de anidar poco después. Al norte de esta área, las condiciones extremas distinguen al área de Aridoamérica, donde no florece ningún pueblo mesoamericano, si bien, los grupos chichimecas que ahí se establecen tienen algún contacto con las civilizaciones mesoamericanas en diferentes momentos.
Horizonte Preclásico. 2 500 a. C. a 500 a.C. (aprox.) Etapa formativa de la civilización mesoamericana, la influencia olmeca se manifiesta en otras regiones que analizaremos a continuación:
Horizonte Clásico. Entre 200 a.C. y 900 d.c. Esplendor de la civilización en diversas áreas de Mesoamérica:
Horizonte Posclásico: 900 -1300. Presencia de grupos chichimecas procedentes de Aridoamérica; periodo de invasiones, conflictos bélicos y sociales en toda Mesoamérica; surge la metalurgia ligada a la guerra. Se desplaza la frontera norte de Mesoamérica hacia Tula, en el actual estado de Hidalgo.
Horizonte Histórico: 1325 - 1521. Proliferación de códices en toda Mesoamérica; documentos históricos; llegada de los españoles a fines del siglo xv e inicios del xvi. Descubrimiento y Conquista: Aztecas, purépechas, mayas, mixtecas, zapotecas, entre otros son civilizaciones contemporáneas de esta época. Es célebre el vasallaje de los señoríos tlaxcalteca y totonaca al servicio de Hernán Cortés en 1521:
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